Kína a geológiai katasztrófák szempontjából a világ legveszélyeztetettebb országai közé tartozik, évente 10 milliárd jüan (1,2 milliárd amerikai dollár) az ország ebből származó anyagi vesztesége, és egy átlagos évben is 1000 körüli haláleset írható a geológiai katasztrófák számlájára. És akkor még egyéb természeti katasztrófákról nem is esett szó.

A geológiai katasztrófák legismertebbje a földrengés, de van sárlavina, földcsuszamlás és sziklaomlás is minden évben szép számmal egy kontinensnyi országban. A talajsüllyedés pedig egyrészt ugyan valóban geológiai katasztrófa, de legtöbbször nem a természet okozza, hanem valamilyen emberi tevékenység. Így például Shanxi tartományban a szénbányászat, Sanghajban és Jiangsu tartományban pedig a földalatti vizek túlzott kitermelése vezetett talajsüllyedéshez. Ez a geológiai katasztrófák által való veszélyeztetettség még azt is befolyásolja, hogy mekkora stratégiai olajkészlete lehet Kínának.

Ha bármilyen Kínával foglalkozó könyvet fellapozunk, feltűnő, hogy mennyi földrengésről van bennük szó. Az emberiség történetében a legtöbb áldozattal járó földrengés is Kínában volt. A Ming-dinasztia idején, 1556. január 23-án Shaanxi és Gansu tartományok területén rengett a föld. Minthogy akkor természetesen még nem mérték a földrengés erősségét, csak következtetni tudnak a szakemberek, mekkora volt ez a körülbelül 830 ezer halálos áldozatot követelő földrengés.

De először a földrengések méréséről egy kitérő. A hírekben általában a magnitúdót adják meg, ennek mérésére szolgál ugyanis a Richter-skála. Ezen 10 fokozat van, minden fok harmincszor több energiafelszabadulást jelent. 2-es fokozatig csak műszerrel lehet mérni, ha egy téglát lelökünk az asztalról, az jár ekkora rezgéssel. A 4-es fokozatot már érzik az emberek is, 5-ösnel károk keletkeznek az épületekben, a 6-os fokozat erős rezgés, a gyengébb épületek összedőlnek, 8-asnál már az erősebbek is, 9-esnél pedig szabad szemmel lehet látni, ahogy a föld reng. A legmagasabb eddig mért érték a Richter-skála szerinti 9,3-as volt. 1960-ban Chilében volt ez a földrengés 22 ezer áldozatot követelt.

Habár sokan úgy hiszik, a Charles Richter által 1935-ben felfedezett Richter-skála nem a földrengés erősségének mérésére szolgál, hanem azt mutatja meg, hogy milyen messze történt a föld felszínétől számítva a földrengés. Az erősséget, pontosabban intenzitást egy másik műszerrel mérik a kutatók, ez jóval ritkábban szerepel a hírekben. Ez a 12 fokozatú EMS-skála (Európai Makroszeizmikus Skála).