Wu Zetian apja meggazdagodott fakereskedő volt, aki vagyona révén jutott hivatalhoz. Az arisztokrácia sohanem fogadta be sem őt, sem a lányát. A régi családból kikerülő udvari emberek császárnévá emelésétől kezdve rossz szemmel nézték az alacsony sorból származó Wu Zetian csillagának emelkedését. És joggal, mert az asszony sohasem a származást, hanem mindig a rátermettséget nézte bizalmasainak kiválasztásánál. Előszeretettel alkalmazott olyan tehetséges fiatalokat, akik a versenyvizsgákon tűntek ki. Nem a tudományos fejtegetések érdekelték, hanem a versek, azokból ugyanis többet tudott meg valaki tehetségéről, mint a régi fóliánsok értelmezéseiből. Az ő idején honosodott meg a Tang-kornak az a ma már különösnek tűnő gyakorlata, hogy költeményekkel is lehetett indulni a hivatalnoki vizsgákon. Wu Zetian igazolta viszont, hogy a VIII. század eléjének nagy felvirágzása során nem egy olyan politikus állt a kormány rúdjánál, akiket még ő indított el az útjukra, a hagyományos arisztokrácia pedig végleg elvesztette korábbi szerepét.

Wu Zetian az időszámítás szerinti 624-ben, 14 éves korában került a császári palotába és ágyasa lett a Tang-dinasztia második császárának, Tang Taizong császárnak. Wu Zetian már ilyen fiatal korában kiemelkedett határozottságával és keménységével, mint azt a következő történet is jól illusztrálja.

Volt akkoriban Tang Taizong császárnak egy rendkívül erős lova, amelyet senki sem tudott megszelídíteni. Wu Zetian viszont azt mondta Taizong császárnak, hogy én meg tudom a lovat szelídíteni, de ehhez szüksegem van három eszközre - egy korbácsra, egy kalapácsra és egy tőrre. A módszerem pedig a következő: először ostorral fogom ütni a lovat, ha azzal nem szelídíettem meg, akkor a kalapáccsal ütem a fejét, és ha még ezután se lesz nyugalomban, akkor késsel elvágom a nyakát. Tang Taizong rendkívül elcsodálkozott Wu Zetian szavain és azt gondolta, hogy a palotai etikettet betartó jóságos nő biztosan nem mondhatta volna ezt, de a mellette levő fia, Li Zhi is hallotta a választ és megszerette a nála 4 évvel idősebb Wu Zetiant.

Tang Taizong halála után Wu Zetian a császári palota etikettjét betartva eltávozott a palotából, haját levágatta és szerzetes lett. Li Zhi, Tang Taizong császár fia pedig trónra lépése után sokat gondolt rá és nemsokára visszahívta Wu Zetiant a császári palotába és a guifei címet adományozta neki, ami a császár kedvelte ágyasának járt. Wu Zetian viszont egyáltalán nem volt elégedett akkori helyzetével, arra törekedett, hogy a császár megtegye őt első felesége helyett császárnénak. E cél elérése érdekében kegyetlen tervet eszelt ki. Tang Gaozong, Li Zhi első felesége, a császárné gyermektelen, meddő asszony volt, aki nagyon szerette a gyerekeket. Egy napon a császárné Wu Zetiant meglátogatta a szobájában, aki nem sokkal korábban szült gyereket. Miután a császárné elment, Wu Zetian gyorsan megfojtotta a saját gyerekét, majd betakarta. Amikor Tang Taizong, azaz Li Zhi bement Wu Zetian szobájába, mert meg akarta nézni Wu Zetiant meg a gyereket, csodálkozott azon, hogy miért van betakarva a gyerek és levette róla a takarót. Akkor meglátta, hogy meghalt a gyerek. Wu Zetian a császár mellett pedig elájult a sírástól. A császár mindennek láttán azt kérdezte Wu Zetian szolgálóitól, hogy ki volt itt. Wu Zetian egyik palotai szolgálónője azt mondta, hogy csak a császárné járt itt. Mikor ezt meghallotta a császár, nagyon felháborodott és úgy gondolta, hogy a császárné gyilkolta meg a csecsemőt. Attól kezdve rendkívül meggyűlölte a császárnét. Wu Zetian viszont még jobb manővereket alkalmazott, hogy saját célját elérje. Végül teljesen megvalósult amit ő akart, vagyis hogy a császár lemondassa a császárnét és helyette őt tegye meg császárnévá.