Majd' egy évtizedes utazás után a New Horizons űrszonda az eddigi legközelebb repült el a Plútó mellett, amivel egyben arra is bizonyítékot szolgáltatott, hogy a törpebolygó nagyobb a Neptunusz pályáján kívül elhelyezkedő összes ismert égi objektumnál, adta hírül az amerikai űrügynökség.
A NASA közleménye szerint az űrszonda július 14-én greenwichi középidő szerint 11 óra 49 perckor mintegy 12,5 ezer kilométerre haladt el a Plútó mellett, ami ebben a hónapban kb. 4,77 milliárd km-re van a Földtől. A New Horizons a környező űrtérségben, vagyis a Kuiper-övben folytatja útját.
A tudósok megállapították, hogy a Plútó átmérője 2370 km, ami némileg több a korábbi becsléseknél. A New Horizons fedélzetén található nagy hatótávolságú felderítő képalkotóval készült felvételek segítségével sikerült levonni ezt a következtetést, közölte a NASA.
A Plútó méretének meghatározása évtizedeken át komoly fejtörést okozott a légköréből kifolyólag adódó komplikációk miatt. A nagyobb átmérő annyit jelent, hogy a törpebolygó sűrűsége picit alacsonyabb, mint előzőleg vélték, illetve, hogy a belsejében található jég aránya picit nagyobb. A Plútó légkörének legalsó rétege, vagyis a troposzféra is keskenyebb, mint korábban gondolták.