Amikor az immunrendszer a vírusok és baktériumok ellen védekezik, úgynevezett B-sejtek vagy B-limfociták árasztják el a megtámadott területet, és nagy mennyiségben különböző típusú ellenanyagokat kezdenek termelni, hogy felismerjék és semlegesítsék a szervezetbe került idegen anyagokat. Egyes antitestek a behatoló patogénekhez kötődnek vagy meggátolják, hogy azok bejussanak az egészséges sejtekbe, más antitestek pedig gyulladást okoznak, ami felgyorsíthatja a gyógyulást.
„Hogyan termeljük a minket védő anyagokat? Mi pontosan ezt állapítottuk meg" – nyilatkozta Felix Horns biofizikus, az eLife-ban megjelent tanulmány fő szerzője.
A nyolc kutatóból álló csoport vezetője Horns tanácsadója, Stephen Quake, a Stanford biomérnök-professzora, aki szerint a szervezet természetes védelmi rendszerének feltérképezése lehetővé fogja tenni, hogy a kutatók újszerű kezelést dolgozzanak ki a különböző immunrendszeri rendellenességekre.
„Ez a térkép segíteni fog abban, hogy megértsük, mi okozza az immunrendszeri megbetegedést" – mondta Quake. „Ennek eredményeként elképzelhető, hogy sikerül megértenünk az olyan problémákat, mint amilyen az allergia" – tette hozzá.
A térkép összeállításakor a tudósok B-sejteket vontak ki 22 fiatal, egészséges felnőtt véréből, és ezekből genetikai szekvenálással egyenként meghatározták a sejt genetikai kódját alkotó nukleotidokat. A mintákból kinyert B-sejtekben található ellenanyag-termelő génekből hatalmas adattárat hoztak létre, és a sejtek génjeiben megjelent mutációk számának megállapításával meghatározták a B-sejtek eredetét. A kutatók arra a megállapításra jutottak, hogy a későbbi nemzedékek sejtjeiben több volt a genetikai mutáció.
„Minden B-sejt egyetlen sejtként jön létre, amely az ellenanyag egy konkrét típusát termeli" – magyarázta Horns. „Ha ez hasznosnak bizonyul a védekezésben, akkor terjeszkedni kezd és utódokat hoz létre" – tette hozzá. A csoport által elemzett sejtek mintegy háromnegyedének feladata az IgM izotípusú ellenanyagok termelése volt. Létrejöttekor minden antitest az IgM típushoz tartozik" – mondta. „Amikor az immunválasz aktivizálja ezeket, típust váltanak" – jegyezte meg.
A típusváltás folyamatának tanulmányozása az immunrendszeri rendellenességek újszerű kezeléséhez vezethet.