A Történeti feljegyzések egy nagy történelmi mű, egyben egy nagy tényirodalmi írás is, amely nagy hatással van a kínai történelemtudományra és irodalomra. Ez a mű az időszámítás előtti első században uralkodott Nyugati Han-dinasztia korában született. A kínai nemzet őskorától a Nyugati Han-dinasztiáig terjedő politikai, gazdasági, kulturális és történelmi eseményekről szól. Ez Kína első olyan történelmi írása, amely főleg az embereket ábrázolja, s egyben megteremtette Kína életrajzi irodalmát is.
A Történeti feljegyzések című művet Si Maqian írta, aki nagy történész és irodalmár volt a kínai Nyugati Han-dinasztia korában. Apja a császári uralkodóház történész-tisztviselője volt. Gyermekkorában szorgalmasan tanult és külön nézetet vallott a történelmi személyiségekről és eseményekről. Fiatalkorában bejárta az egész országot, megismerkedett a különböző régiók történelmi eseményeivel, személyeivel, nevezetességeivel, folklór- és történeti értékeivel, gazdaságával és erőforrásaival. Később átvette apja helyét a császári udvarházban. A korábbi történelmi anyagokat az egymástól elszigetelt fejedelmek különböző körülmények között gyűjtötték, mégpedig eltérő szempontok alapján. Emellett az addigi történelemírók látóköre is más-más volt. Si Maqian feldolgozta a történelmi anyagokat és írásokat. Ennek alapján saját, átfogó történelmi művének írásába kezdett. Ezzel azonban megsértette az uralkodóházat, amiért kasztrálták. Később rehabilitálták ugyan, de véget ért politikai karrierje. Csak az volt a kívánsága, hogy befejezhesse a Történeti feljegyzések írását. 13 évet szentelt ennek a könyvének a létrehozására. A mű 103 kötetből áll és több mint 500 ezer kínai szót tartalmaz.

A történetírás öt részt tartalmaz, azaz a Különböző dinasztiák és császáraik; a Rovat; az Ismeretek; a Nemzetségek és az Életrajzok című részt. A Különböző dinasztiák és császáraik című rész a dinasztiák és császárainak felemelkedését, fénykorát és megsemmisülését, valamit a róluk szóló fontos történelmi eseményeket ábrázolja. A Rovat című rész táblázatos kimutatásban megörökíti a különböző történelmi korszakokban megtörtént fontos eseményeket. Az Ismeretek című rész egyebek közt az asztronómiai, a naptár-alkotási, a vízgazdálkodási, a gazdasági és a kulturális területeken történteket írta le. A Nemzetségek című rész a különböző dinasztiák hadurainak és nemeseinek tevékenységeit és tetteit mutatja be. Az Életrajzok című rész pedig a különböző dinasztiák társadalmi rétegeihez tartozó befolyásos kiválóságait ismerteti. Némely kötetben leírták a nemzeti kisebbségek történelmét is. Az első, a negyedik és az ötödik rész az egész könyv terjedelmének zömét adja.
Az emberek mindig tényírásként emlegetik a Történelmi feljegyzéseket. Si Maqian többé nem volt olyan történész, mint a korábbi idők történészei, akik általában a dinasztiák, császáraik és tisztviselőik érdemeit és eredményeit jelenítették meg, illetve dicsőítették. Si Maqian szélesebb körben szemléltette a különböző dinasztiák korában történteket. Nemcsak a politikai eseményeket írta le, hanem rendszerbe foglalta a politikai, gazdasági, katonai, kulturális, csillagászati, földrajzi és folklórelemeket is. Így egy gazdag, színes történelemvilág alakult ki könyvében. A korábbi dinasztiákról szóló történelemkönyvektől eltérően ebben az írásban egyszerre megnyilvánul a szeretet és a gyűlölet szelleme. Leleplezte és kigúnyolta a feudális társadalmi uralkodó osztályokat, különösen a Han-dinasztia uralkodó elitjét. Egyszersmind elismert számos átlagembert, ábrázolt sok hazafias kiválóságot és hőst. Sok olyan eseményt gyűjtött össze könyvében, amelyet a hivatalos szempontok és felfogás elhallgatott.
A Történeti feljegyzések sok irodalmi értéket tartalmazott. Valós tényekből és anyagokból különböző jellemű alakokat ábrázolt könyvében. Vannak olyan alakok művében, akik hősiesen felkeltek és megszerezték az államhatalmat. Akadtak olyan hősök, akik gyengének látszottak, de politikai karrierjüktől vezéreltetve hatalmasak lettek. Vannak olyan betyárok, akik lejáratták a hatalmasokat, minden ügyben nagy bátorságról tettek tanúbizonyságot. Vannak olyan tábornokok, akik legyőzhetetlennek bizonyultak. Könyvében dicsőített olyan bölcs embereket, akik számos ötletet, taktikát, stratégiát dolgoztak ki. Olyan özvegyeket említett meg, akik felvehették a versenyt az állammal az anyagi javakkal kapcsolatban. Rokonszenvezett olyan szép nőkkel, akik el merték hagyni szerelmesükkel együtt az otthonukat. Az ezeket a figurákat ábrázoló cikkek a könyv fontos részét alkotják.
Az író egyszerű, de nagyszerű, érthető szavakkal és kifejezésekkel, elevenen, tömören, rendszerben, változatosan, hol izgalmasan, hol csendesen ábrázolta az eseményeket és az érintett embereket. Különösen a drámai jelenetek szemléltetésével fokozta az alkotás vonzerejét. Ezért az ókori kínai irodalom csúcsának minősítették a Történeti feljegyzéseket.