Qian Qichen 1928 januárjában született Sanghaj Jiaqing városában. 1942 októberében rész vett a KKP-re és dolgozott egyetemi diplomáciájával. 1942-1945 között, mialatt a Sanghaji Egyetemen tanult, az alapszervezet párttitkára volt. 1954-1955 között a Szovjetunióban tanult. 1955-1963 között a Kína moszkvai nagykövetségének második titkára és az ösztöndíjasok osztályának vezetője volt. 1963-1966 között a Felsőoktatási Minisztérium ösztöndíjasok osztályának vezetője és a külügyi osztály vezető-helyettese volt. 1966-1972 között a Kulturális Forgalom miatt dolgozott a "Májusi hét" káderiskolában. 1972-1982 között tanácsadóként dolgozott a szovjet nagykövetségen, utána az új-guineai külképviselet és a külügyminisztérium sajtóosztályának vezetője lett. 1988-tól külügyminiszter, az Államtanács tagja lett. 1993-tól volt a KKP Központi Bizottságának tagja, miniszterelnök-helyettes és külügyminiszter is.