Március végén a 49 éves Zhang Gaoping és a 38 éves Zhang Hui alig hittek a fülüknek, amikor a bíró elrendelte szabadon engedésüket. Tíz évet töltöttek börtönben, miután hamisan megvádolták őket egy lány megerőszakolásával és meggyilkolásával, majd beismerést kínoztak ki belőlük.

A Zhejiang Tartományi Feljebbviteli Népbíróság képviselője levette Zhang Gaopingről a bilincset és személyesen kért tőle bocsánatot. Zhang ekkor a következőket mondta a bírónak:

„Ma ön egy bíró, de gyermekei talán nem lesznek azok. Ha nincs garancia az egységes intézményekre és törvényekre, akkor őket is hamisan megvádolhatják és a ott lebeghet a halálbüntetés a fejük fölött. Kérem emlékezzen erre."

Amikor Zhang és unokaöccse kisétált a bíróságról családtagjaik fogadták őket, és mint elmondták, soha ennyire nem értékelték még a szabadságot. Mégis, a tízévnyi rémálom sosem lesz meg nem történt.

2003. május 18-a este a teherautósofőr Zhang Gaoping és unokaöccse, Zhang Hui sanghaji fuvarra indult, ahogy általában. Életük azonban örökre megváltozott, amikor beleegyeztek, hogy magukkal visznek egy másik falubélit is.

„A SARS járvány alatt volt ez, nagyon kevesen merészkedtek ki." – mondta Zhang a Global Timesnak. „Nem volt semmi okom, hogy elutasítsam a lány kérését, ismertük őt, ő is a faluban lakott."

Zhang Gaoping elmondása szerint éjjel fél kettőkor tették ki a Wang Dong nevű lányt Hangzhou belvárosában, majd folytatták útjukat Sanghaj felé. Wang azt mondta Zhang Gaopingnek, hogy a belvárosból majd taxival megy sógorához a városban. A lány azonban sosem érkezett meg rokonához, meztelen testére egy csatornában találtak rá Hangzhou nyugati elővárosában másnap reggel.

A két Zhang vált a zhejiangi rendőrség elsőszámú gyanúsítottjai, mivel ők látták a lányt élve utoljára. Ugyanakkor a rendőrség semmilyen fizikai bizonyítékkal nem tudta alátámasztani vádját.

Ehelyett, bár a lány körmei alatt talált DNS nem hozzájuk tartozott, inkább sutba dobták a bizonyítékokat.

A rendőrség az autópálya fizetőkapujának videó felvételét sem nézte meg, pedig azon egyértelműen látszott, ahogy Zhangék elhagyják a várost, így nem is tartózkodhattak a bűntett színhelyén. Zhang a vallatásáról így beszélt:

„Hét napon át folyamatosan vallattak, nem hagytak pihenni és csak egy fél adag hideg ebédet kaptam hét nap alatt. Le sem ülhettem, arra kényszerítettek, hogy végig álljak. A végén már nem tudtam állni. Égő cigarettákat nyomtak el az orromon és folyamatosan vízzel locsoltak, hogy ébren tartsanak."

De Zhang és unokaöccse még a brutális kínzás ellenére sem vallották be a bűntényt. A rendőrök ekkor egy másik megoldással álltak elő: fogházba vitették őket, ahol a többi rab addig verte őket, amíg alá nem írták a rendőrség által korábban összeállított vallomást.

2004 februárjában Zhang Huit halálbüntetésre, Zhang Gaopinget pedig életfogytiglani börtönbüntetésre ítélte a Hangzhou-i Középfokú Népbíróság. Fellebbezést követően mindkettőjük ítéletét 15 év börtönre és felfüggesztett halálbüntetésre változtatták.

Zhangot és unokaöccsét a Xinjiang Ujgur Autonóm Régióba küldték, hogy megkezdjék büntetésük letöltését. Zhang 2005-ben látott egy televíziós bűnügyi riportot, amely szerint egy meztelen lány holtteste került elő Hangzhou külvárosában, és egy Gou Haifeng nevű taxisofőrt előállítottak, aki beismerő vallomást is tett.

Kevés ember látta volna meg az összefüggést a két eset között, de Zhang számára nyilvánvaló volt.

„Az elkövetés módja és a holttest megtalálásának helye annyira közel esik Wang Dong esetéhez. Úgy gondoltam, hogy nagyon is valószínű, hogy Gou volt Wang gyilkosa is." – mondta Zhang.

Zhang azonnal jelentette ezt a börtön vezetőségének, azt kérve tőlük, hogy vizsgáltassák felül ügyét. Végül a hangzhou-i rendőrség által csak 2011-ben (!) elvégzett DNS vizsgálat sokkoló eredménnyel zárult. A Wang Dong körmei alatt talált DNS megegyezik Gou DNS-ével.

Gou-t már 2005-ben kivégezték a másik gyilkosság miatt, azonban a bíróság egyértelműnek vélte bűnösségét Wang Dong meggyilkolásában is, így Zhang és unokaöccse szabadon távozhattak.

Amikor Zhang és unokaöccse hazatértek az Anhui tartománybeli Huangshan-hegyre, az egész falu tűzijátékokkal köszöntötte őket.

„Ismerjük ezt a két embert, sosem hittük, hogy gyilkosok lennének." – mondta egy falubéli.

A meleg fogadtatás sem tudja azonban feledtetni a Zhang családot ért óriási veszteségeket. Zhang Gaoping anyja, összetörve, 2009-ben hunyt el, így nem érhette meg fia nevének tisztázását.

Felesége, aki letartóztatásakor 4 hónapos terhes volt, elvetélt. Később elvált Zhangtól és elhagyta a falut. Két lánya nem tudott tovább iskolába járni, hiszen a családfő fizetése nélkül szinte nyomorogtak.

A börtönben töltött tíz év Zhang egészségét is nagyon megviselte, elhanyagolt házát is alig van ereje helyreállítani.

„Nem tudom, hogy mihez kezdhetnék magammal. Az egészségi állapotom miatt már nem vezethetek. Úgy érzem, hogy nincs helyem a társadalomban." – mondta Zhang.

Zhang Hui helyzete alig jobb. Menyasszonya elhagyta őt, apja, Zhang Gaofa pedig minden pénzét fia megmentésére költötte – hiába.

Az idős férfi elmondta a Global Timesnak:

„Az őr a pekingi panaszirodában azt mondta, hogy reménytelen a fiam esete, mert nincs elég pénzem vagy jó kapcsolataim. De sosem adtam fel, mert egy pillanatra sem hittem fiam bűnösségében."

A zhejiangi rendőrség hivatalosan bocsánatot kért a két férfitől és családjaiktól, ügyük teljeskörű kivizsgálását ígérve.

Zhangék ügye már a második az idén, amivel kapcsolatban a Zhejiangi Tartományi Feljebbviteli Népbíróság korábbi ítéleteket érvénytelenített, ártatlanok elítélése miatt. 1995-ben a 21 éves Nie Shubint nemi erőszak és gyilkosság vádjával elítélték és kivégezték. Tíz évvel halála után egy bűnöző bevallotta az eredetileg Nie nyakába varrt bűntényt. A helyi bíróságok azonban a mai napig nem tisztázták Nie nevét.

A Zhejiangi Feljebbviteli Népíróság elnöke, Qi Qi úgy nyilatkozott a médiának az idei kettő, ártatlanul elítéltek tisztázásának ügyében, hogy a legtöbb ártatlanul megvádolt embert Kínában kínzásnak és kényszervallatásnak vetik alá.

Tang Xuebin, a Zhejiangi Feljebbviteli Népíróság szóvivője elmondta, hogy a rendőrség utasította a fogház lakóit, hogy erőszakos módon kikényszerítsék Zhang Gaopingből és Zhang Huiból a vallomásukat. Azt is elmondta, hogy az így adott vallomás volt az ártatlanul elítélés közvetlen oka.

Zhu Mingyong, Zhang ügyvédje úgy nyilatkozott a Global Timesnak, hogy a rendőrség hibáztatható ártatlan emberek rács mögé juttatásával, szabadon hagyva az igazi elkövetőt, hogy újra gyilkolhasson.

Tian Wenchang, a Kínai Ügyvédek Országos Egyesületének Büntetőjogi Bizottságának elnöke elmondta, hogy a bizonyítékok illegális gyűjtése nagyon elburjánzott, amit meg kell fékezni.

„A rendőrség kínvallatással kényszeríti ki a gyanúsítottakból a beismerő vallomást, mert a felsőbb szervek részéről nagy nyomás nehezedik rájuk, hogy minél hamarabb megoldják a bűnügyeket." – mondta Tian.

„Zhang ügye egy átlagos ügy volt korrupció és összeesküvés nélkül. Akkor, kérdezhetnénk, miért kellett a rendőrségnek ilyen hirtelen lezárni az ügyet?" – nyilatkozta Tian.

Bár a bíróság ígéretet tett, hogy Zhang és családja, amilyen hamar csak lehet, kártérítésben részesül, Zhang elmondta, hogy pénzzel nem lehet jóvátenni mindazt, amit elvettek tőlük. Még az ügyében eljáró nyomozók beperlését is fontolgatja.

„Ők tudták, hogy a döntésükkel elveszik az életünket. Ez nem a pénzről szól, hanem az igazságról." – mondta Zhang.

Az elmúlt évtizedben több, ártatlanul elítélt neve is tisztázódott.

2007-ben a Henan tartományi Zhang Zhengfenget felfüggesztett halálbüntetésre ítélték rablás és nemi erőszak vádjával. 2010-ben a valódi elkövetőt elfogták, és beismerte tettét, így Zhang távozhatott a börtönből.

1998-ban egy autóban holtan találtak egy yunnani rendőrnőt és felettesét. A rendőrnő férjét, Du Peiwu-t felfüggesztett halálbüntetésre ítélték. Du 2000-ig börtönben maradt, amikor egy másik üggyel kapcsolatban elkapták az igazi tettest.

2002-ben egy henan-i földművest szintén felfüggesztett halálbüntetésre ítéltek, gyilkosság vádjával. A férfi 2010-ben szabadult, miután állítólagos áldozata életjelet adott magáról.