A főpaloták a császári negyed központi tengelyén fekszenek. Ezt a központi tengelyt császári útnak is hívják, és Pekingben több ún. császári épületet építettek rá, pl. az Ég temlomát.

A Tiltott Város déli főbejárata a Wumen, azaz a Meridián Kapu, amely a Tiltott Város első részébe, a külső palotába vezet. A külső palota három legfontosabb része a Taihe-, a Zhonghe-, és a Baohe-csarnok. Itt fogadta a császár a magasrangú hivatalnokokat és a külföldi követeket. A Wumen Kapun keresztül a Tiananmen-tér felől az Aranyvíz-hídon át jutunk a Legfőbb harmónia kapujához, a külső palota főkapujához. Az Aranyvíz folyón öt jádéből készült híd ível át. A középső hídon csak a császárok járhattak. A külső Palota már említett főépületeinek a magyar nevei a következők: Taihe, azaz Legfőbb Harmónia Csarnoka, Zhonghe, azaz Teljes Harmónia Csarnoka és végül a Baohe, azaz a Harmónia Megőrzésének Csarnoka. Itt intézték az államügyeket a császárok, itt tartották a legnagyobb ünnepségeket. Itt történt továbbá az új császárok beiktatása, a holdújév ünneplése, a császári parancsok kihirdetése, stb.

A Taihe–csarnok a legnagyobb épület a Tiltott Városban a maga több mint 37 méteres magasságával. Az épületben sok oszlop látható, amelyek majdnem 14 méteres magasak, és valamennyit egyetlen fatörzsből készítették. A császárság idején törvény tiltotta, hogy a császári polatánál magasabb házat építsenek a Tiltott Város környékén. Ezért hosszú időn át csak alacsony házak épültek a császári palota tőszomszédságában. Itt, ebben a legmagasabb épületben, a Taihe-csarnok közepén áll a császári trón.

A Tiltott Város második főépülete, tehát a Zhonghe-csarnok négyzetes alaprajzú, egyszerű tetejű épület. Itt pihent meg a császár, mielőtt a Taihe-csarnokba ment.

A Tiltott Város harmadik főépülete a Baohe-csarnok, ahol egyebek között fogadást, bankettet rendeztek a nagy ünnepek, például a holdújév alkalmából. A Qing-dinasztia idején, a császár vizsgákat is itt tartották, az ilyen vizsgákonn keresztül választották ki az udvar magasrangú hivatalnokait.

A Tiltott Városban a harmadik főépület mögött látható a császári palota legnagyobb kőfaragványa. Ez egy 16,57 méter hosszú, 3,07 méter széles, 1,7 méter vastag, több mint 200 tonna súlyú sárkányokat és felhőket ábrázoló dombormű. Az egészet egy kőtömbből faragták ki. Ezt a hatalmas kőtömböt úgy szállították ide Pekingbe, hogy télen vizet öntöttek az útra, ami megfagyott, és a jégen már viszonylag könnyen csúsztatták ide az irdatlan kődarabot. Az út mentén kutakat ástak, hogy legyen elengedő víz a szállítás biztosításához.

A harmadik központi épület mögött helyezkedik el a „belső udvar", ahol a császár élt háza népével. A Mennyei Tisztaság kapuján át jutunk ide. A belső udvarhoz tartozott a császári kert, ami a császári család időtöltését szolgálta. A Qianqinggong, azaz a Mennyei Tisztaság Palotája a császár lakóhelye volt, de a mindennapos kormányügyeket is itt intézte, valamint a nagy fogadásokat is itt tartották.

A Jiao Tai-dian, magyarul az Egység Csarnoka a császárnék születésnapi valamint más ünnepségeinek színhelye volt.

A Kunminggong magyarul azt jelenti a Földi Békesség Palotája. Hajdanában a Ming-császárnék lakóhelye volt. A Qing-dinasztia idején a császári pár a nászéjszakát is itt töltötte. A palota közelében található az óragyűjtemény és a császári pecsétek kiállítása.

Itt több kiállítás van, amelyek mindig sok látogatót vonzottak és vonzanak. A Palotában egy óriási kerámia domborművet egészen biztosan minden látogató megcsodál. A 9 sárkány-dombormű a keleti fal mellett épült Nyugodt Öregség Palota kapujánál emelkedő falon található. Mivel a domborművön 9 sárkány látható, természetesen ezért 9 sárkány-dombormű a neve.

Azt beszélik a domborműről, hogy az egyik sárkányt ábrázoló kerámia az utolsó napon lecsúszott a kocsiról és összetört. A munkások megrémültek, mert másnap maga a császár akarta megnézni a domborművet, és ha nincs készen, mindnyájukra halál vár. A kétségbeesett emberek egy éjszaka alatt fából kifaragtak a hiányzó, összetört helyett egy ugyanolyan részletet, és úgy festették be, hogy a császár nem is vette észre a cserét. így elkerülték a halált a munkások.