A Sanxingdui falunál feltárt romváros Szecsuan tartomány Guanghan városának Nanxing járásánál található. 1929-ben egy Yan nevű paraszt, a tavaszi mezei munkák során egy rendkívül finoman megmunkált jadetárgyra bukkant. A tartomány székhelye, Chengdu környékén található Sanxingdui faluhoz tartozó földterület később ásatások színhelye lett. A feltárás évtizedeken át tartott, amelynek nyomán megállapították, hogy az időszámítás előtti 16. századtól uralkodott ősi Shang királyság virágzó fővárosa állt a területen. Az ásatások az új Kína megalakulása után, 1980-ban kezdődtek meg hivatalosan. 1986-ban a kínai régészek feltártak két nagy méretű oltárt, de találtak ezen kívül több mint 1000 rendkívül értékes tárgyat is. Az ásatás nagy érdeklődést keltett bel- és külföldön egyaránt, sok történelmi rejtély vár megoldásra a leletek kapcsán.

Az oltárok feltárása során több bronzból készült álarcot találtak, korábban pedig a közép-kínai Henan tartományban bukkantak nagy számú bronzedényre, -tányérra és a hatalmat szimbolizáló lábasszerű bronztárgyakra, bronzmaszkok azonban ott nem kerültek elő. A szecsuani bronzmaszkok mind vastag szemöldökűek, nagy szeműek, magas orrúak, széles szájúak, de alig van álluk.

A felfedezés azt bizonyítja, hogy a sanxingdui kultúra által képviselt Jangce-civilizáció is a kínai civilizációhoz tartozik, akárcsak az úgynevezett Sárga-folyó civilizációja. Az ásatások színhelyén múzeumot létesítettek, amelyet Sanxingdui faluról neveztek el.

A szakértők szerint az itt előkerült bronztárgyak nemcsak a több mint 3000 évvel ezelőtti Shang állam jellegzetes kultúrájának jegyeit tükrözik, hanem nyugat-ázsiai és más kulturális befolyást is mutatnak. A leletek közül főként a bronzszobrok és a bronzmaszkok hasonlítanak feltűnően a közép-amerikai maja és az ókori egyiptomi motívumokhoz. A régészek feltételezése szerint a sanxingdui bronzművesség nyugat-ázsiai, közel-keleti és európai kulturális befolyás jegyeit viseli.

A sanxingdui ásatás során feltárt bronzkultúra sok vonatkozásban eltér a Kína más vidékein talált bronzművességtől. Az oltár mellett például több mint 70 elefántcsonttárgyat találtak. Ez azt mutatja, hogy az ősi Shang állam kereskedelmi kapcsolatokat épített ki Kína szomszédaival és távoli országokkal.

Újabban a szakértők, a lelőhelyen előkerült jade és bronz emberfigurákat, kegytárgyakat elemezve, úgy vélik, hogy a jade- és bronzalakok nagy hasonlóságot mutatnak a li nemzetiség hagyományos figuráival, így a li nemzetiség kultúrája közel van a sanxingdui kultúrának egy részéhez.