A Qinqiang opera a több mint kétezer évvel ezelőtt uralkodott Qin-dinasztia idején jelent meg először, utána a Han-, a Tang-, a Yuan-, a Ming-, és végül a Qing-dinasztia idején jelentősen fejlődött. Ezért a Qinqiang opera a kínai opera ősének tekinthető.

Habár a Qinqiang opera Shanxi tartományból származott, de az opera rövid időn belül keletre, Hebei, Henan és Shandong tartományba, sőt délre, Kantonba is eljutott. A színtársulatok közül a Qing-dinasztia Qianlong császárának idején élt Wei Changsheng, és az általa vezetett Desheng nevű színtársulat a legközismertebb.

A Qing-dinasztia középső időszaka után a Qinqiang opera nemcsak Kínában, hanem Szingapúrban és Indonéziában is ismert lett. A Qinqiang opera darabjai többnyire a kínai nép harcairól szólnak, és a Shanxi tartományban lakók szorgalmát és bátorságát tükrözik. Mivel a Qinqiang opera előadásmódja már régen kialakult, ezért mindenütt nagy hatással volt a helyi operákra, ahol csak megjelent. Hatása közvetlen volt az operák átalakulására és fejlődésére. Ez a másik oka, hogy a kínai opera ősének nevezik a Qinqiang operát. A Qing-dinasztia Kangxi, Yongzheng és Qianlong császára alatt a Qinqiang opera Pekingbe is elért, így közvetlen hatást gyakorolt a pekingi opera kialakulására is. A Qinqiang opera virágzása Qianlong császár uralkodására esett (1736-1795). Ekkor Kínában mindenütt volt Qinqiang színtársulat, egyedül Xi'anban összesen 36 színtársulat működött.

A 20. század elején Kínába bevezették a demokratikus eszméket, ennek köszönhetően a Qinqiang opera átalakulása nagy eredményeket ért el. Ennek során az operaszínészek több új színdarabot állítottak össze, művészeti reformokat vezettek be, ami jelentősen elősegítette a Qinqiang opera fejlődését.

A Qinqiang opera zenéjét több fajta hangszer szolgáltatja, egyebek között erhu, fuvola és cimbalom is helyet kapott a zenekarban. Az 1960-as évektől kezdve a Qinqiang opera előadása során a hagyományos kínai hangszerek mellett nyugati hangszereket is kezdtek használni. A Qinqiang operának több helyi változata van, így például Shanxi tartomány keleti, déli és középső részén is van helyi változata. A keleti és a nyugati Qinqiang változatok már nem népszerűek, a középső Qingqiang vált egyeduralkodóvá. Becslések szerint a Qinqiang operadarabok száma meghaladja a tízezret, így ez az opera rendelkezik a leggazdagabb repertoárral a több mint háromszáz kínai opera közül.