Május 12-én 14 óra 28 perckor a délnyugat-kínai Szecsuan tartomány Wenchuan megyében a Richter-skála szerinti 7,8 fokú földrengés történt. A kínai Polgárügyi Minisztérium statisztikai adatai azt mutatják, hogy május 13-án 7 óráig Szecsuan, Gansu és további hat tartományban 9219-en vesztették életüket, és több mint 500 ezer ház dőlt össze.
A földrengést követően Hu Jintao kínai államelnök azonnal utasítást adott arra, hogy nyomban kezdjék meg a mentést, a sebesültek ellátását, és gondoskodjanak a károsultak biztonságáról. Wen Jiabao miniszterelnök a mentési munkákat a helyszínen irányítja.