A chengdui pandabázis azért szerzett nagy hírnevet Kínában, sőt világszerte, mert több szempontból is kiemelkedik más kutató központok közül. Például itt jött világra az első mesterséges megtermékenyítés révén született pandabocs, itt születtek meg a világ első pandaikrei egy fogságban született anyától, itt végezték el először a pandák DNS-vizsgálatát. Ebben elévülhetetlen eredményeket szerzett Zhang Zhihe.

Zhang Zhihe 1989-ben a Pekingi Mezőgazdasági Egyetemen mester-fokozatot szerzett. Több pekingi vagy más nagyvárosokban felajánlott munkalehetőséget is visszautasított, és szülővárosába, Chengduba tért vissza, ahol a helyi állatkertben kezdett dolgozni. 1997-ben a pandabázis igazgató-asszisztense lett. Azóta Zhang Zhihe idejének legtöbb részét a pandáknak szenteli. Nem sokkal odaérkezése után már minden pandát a nevén szólított, tudta minden állat születésnapját, és a szüleiket is meg tudta mondani. Lassan a kollégái „pandaapuká"-nak kezdték hívni.

A 2003-as tavaszünnepet megelőző napokban Zhang apósa szívbetegsége miatt életveszélyes állapotba került, és kórházba kellett szállítani. Zhang munka után minden este a kórházban vigyázott apósára, ám egyik este kollégája hívta föl, és közölte, hogy négy pandakölyök, melyek csak négy hónaposak, hirtelen súlyosan megbetegedtek, és enni sem tudnak. A pandabocsok súlyos életveszélyben voltak. Zhang nagyon aggódott a pandakölykök miatt, de ott feküdt a kórházban az apósa, ami nehéz választás elé állította. Zhang nagyon jól ismerte a négy pandakölyköt; szinte könnybe lábadt a szeme miközben a bocsok arcára és apró mozdulataira gondolt. Ezt látván Zhang felesége mondta Zhangnak, hogy nyugodtan menjen a kutatóbázisra, ő majd vigyáz az édesapjára.

Zhang Zhihe a kórházból a bázisba sietett, ahol kiderült, hogy a négy kölyök betegségére nincs megfelelő gyógyszer, tehát csak a bocsok immunrendszerét erősíthetik, és akkor talán meggyógyulnak. Mivel a kölykök nem tudtak enni, oltást kellett nekik adni mindenfajta érzéstelenítés nélkül. Ez igen nehéz feladatnak bizonyult. Zhang Zhihe és munkatársai pandakölyköket magukhoz ölelve folyamatosan simogatták őket, és 17 óra múlva befejezték az első oltássorozatot. Ezt követően további 26 napon át oltották a pandakölyköket, mígnem újra enni kezdtek, és végül meg is gyógyultak.

Nem csak a bocsokra, hanem a felnőtt pandákra is ügyel Zhang Zhihe, különösen a pandák szerelmi problémái miatt aggódik. 2003 tavaszán a Shulan nevű lánypanda elérkezett a párzási időszakhoz, és Zhang Zhihe saját érzéseire hagyatkozva a Xiaoshuang nevű fiúpandát választotta Shulan párjául. Azonban a két panda a közös szobában dühös lett egymásra, sőt meg is verték egymást. Azóta Zhang Zhihe nem avatkozik a pandák szerelmi ügyeibe. A következő tavasszal Shulan és a nála három évvel fiatalabb Shishi szerelembe estek, melynek gyümölcse egy 146 grammos nőstény panda lett. A szülést a CCTV élőben közvetítette, melynek köszönhetően Shulan és kölyke világszerte ismerté vált.

Zhang Zhihe munkája nem mindig zökkenőmentes. 2004 szeptemberében egyik hajnalban egy Erya nevű terhes pandamama szülési problémákkal kellett szembe nézzen. Néhány napja már nem evett semmit, és idegesen sétálgatott a szobájában. Reggel 8 óráig sem tudott megszülni, így Zhang Zhihe kénytelen volt orvost hívni, aki megállapította, hogy a pandabébi még él. Éjszaka 1 óráig sem tudott megszülni a pandamama, és már nagyon szenvedett. Zhang egyik kollégája megfogta Erya kezét, és majdnem elsírta magát az állat fájdalmait látva. Minden lehetséges úton próbáltak segíteni a pandamamának, de nem jártak sikerrel. Végezetül Zhang elhatározta, hogy császármetszést hajtanak végre, bár eddig soha korábban nem végeztek ilyen műtétet pandán. Ez tűnt az egyetlen lehetséges megoldásnak, és Zhang kész volt vállalni a felelősséget a műtétért. Zhang egy szakértőt hívott az orvostudományi egyetemről, de a műtét előtti vizsgálat során megállapították, hogy a pandabébi meghalt. Mindenki nagyon szomorú volt, főként a pandamama. Zhang és a munkatársai egy pandababát vettek neki, amit Erya olyan szorosan ölelt magához, mintha az igazi csemetéje lenne.

A kutatóbázis manapság a világ legnagyobb pandanevelő és szaporító központjává nőtte ki magát. Kezdetben csak hat panda lakott a bázison, melyeket sebesülten mentettek meg a vadonban. Ma már 51 pandamama 87 pandabocsnak adott életet, közülük 54 kölyök nőtt fel. Több nemzetközi személység is ellátogatott ide, és elismeréssel szólt a bázis sikeréről és Zhang Zhihe szerepéről.