A kínai történelemben a Keju-nek (ejtsd kb.: kőtyű科举) nevezett hivatalnoki vizsgarendszer kulcsfontosságú szerepet töltött be az állami tisztviselők kiválasztásában. A feudális berendezkedés alkonyán a vizsgarendszer megmerevedett, korábbi előnyös tulajdonságait elveszítette. Az írástudókat csak az érdekelte, hogy sikeresen letegyék az állami vizsgákat, s kerüljenek be a kormánytisztviselők közé. A 18. században Wu Jingyi szatirikus regényében hűen ábrázolta és kritizálta a hivatalnokválasztási rendszer visszásságait.

Wu Jingzi 1701-ben született egy hivatalnoki családban. Eszes fiú volt. Apjával együtt bejárta az országot, őt azonban 23 éves korában elvesztette. A fiatal Wu Jingzi nem tudta megfelelőképpen rendezni egzisztenciális problémáit, bőségesen szokott adakozni és tékozlóan szórta a pénzt. 33 éves korára elszegényedett a családja. Elhatározta, hogy a hivatalnoki vizsga letételével felkerül a kormánytisztviselők sorába, így családja kilábalhat nehéz helyzetéből, és ismét meggazdagodhat. Többszöri próbálkozása ellenére azonban sikertelen maradt. Felfigyelt viszont a hivatalnokok korruptságára.