Eredetével kapcsolatban sok monda létezik, néhány szerint a duanwu egy ókori nyári szokásból eredeztethető, mások szerint szintén az ókorban a Yangcénél az emberek sárkánytotem előtt imádkoztak, s ebből alakult ki a mai ünnep. A legtöbb ember azonban úgy tartja, hogy az ünnep Quyuanre, az egykori kínai költőre való emlékezés. Quyuan az időszámításunk előtti III. században, Chu királyságban élt. Miután az ellenség kezére került az ország, Quyuan a Miluo folyóba ugrott és meghalt. Ez a holdnaptár szerinti május 5-én történt, így ezután minden május 5-én a nemes erkölcsösséget szimbolizálva egy bambuszba göngyölt rizst dobnak a folyóba.

A duanwu ünnepnek jelentős hagyományai vannak. A sárkánycsónakverseny mellett szokás az ún. zongzi evése is. A zongzi bambuszlevélbe tekert főtt rizs. A duanwu előtti este minden család zongzi-t készít, de nemcsak saját fogyasztásra, szokás az étel elajándékozása is. Ezen kívül a lakás elé tett két fajta gyógynövénnyel igyekeznek elzavarni a gonosz szellemeket és megelőzni a betegségeket.