Tíz éves volt, amikor a Hong Kong's Chiu Chiu Academy növendéke lett és pekingi operát, tánc- és harcművészetet kezdett el tanulni. Itt kata a Johnny nevet, s ő maga vette fel hozzá a Lone „családnevet".
17 éves korában Los Angelesbe költözött, ahol folytatta tanulmányait. Később New Yorkba ment, ahol Huang Meiyu (Jadin Wong), lett a menedzsere, és megkezdte színészi karrierjét. 1984-ben szerepelt először amerikai filmben, az volt a Jégbefagyott ember (Iceman), amelyben meg sem kellett szólalnia. 1987-ben forgatta Az utolsó kínai császár című hatalmas sikerű filmet. 1997-ben a Rolex óracég kínai kampányarca lett.
A film előtt azonban színházban lépett fel. A New Yorkban debütáló F.O.B. darabban nyújtott alakításáért elnyerte a legjobb színésznek járó Obie-díjat (a színházi Oscart).
John Lone az elmúlt években gyakran szerepel Ázsiában.
Díjai:
1981 - a legjobb férfi főszereplőnek járó Obie-díj a F.O.B.-ban nyújtott alakításáért
1982 - a legjobb férfi főszereplőnek járó Obie-díj
1985 - A sárkány éve, a legjobb férfi mellékszereplő, Golden Globe-jelölés
1988 - Az utolsó császár, a legjobb színész, Golden Globe-jelölés
1989 - A modernek, a legjobb férfi mellékszereplő, Spirit Award-jelölés
1990 - a People magazin szerint az 50 legszebb ember egyike (50 Most Beautiful People)
1997 - a Capri Filmfesztiválon életműdíjat kapott