A madárinfluenzát az influenza ?A" vírusai közül többféle törzs okozza, és ez a betegség a madarakat betegíti meg. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) feltételezése szerint a vírust időszakos vízfolyások is terjeszthetik, és a vadon élő madarak is hatékonyak a terjesztésében, de tömeges járványokat a sűrűn tartott házi baromfiállományokban, mind a tyúkfélékben, mind pedig a vízi szárnyasokban tud okozni. Ha ezek a vírusok kombinálódnak az emberi influenza vírussal, úgynevezett öszvér vírusok keletkeznek, és abból indulhatnak el emberi járványok, tehát közvetlenül a madárinfluenzát okozó influenza vírusok emberi megbetegedést nem tudnak okozni, de kombináció lehetséges.

Az influenzavírusok ugyanis ún. rekombináció (a genetikai anyag egymás közötti kicserélése) és mutációk révén igen nagy változatosságra tudnak szert tenni, és bizonyos fajokhoz kitűnően alkalmazkodtak, ami azt jelenti, hogy bizonyos altípusok egyes fajokban gyakoribbak, másokban ugyanazok nem vagy ritkán fordulnak elő. A fajok közül egyedül a madarak, közülük is a víziszárnyas madárfajok a kivételek, mert bennük szinte minden eddig ismert altípusú vírus szaporodik, s meghatározott körülmények között fennmarad. Magyarországon sem ritkák a madárinfluenzák. 1969 óta 5 madárfajban 8 altípusban jelentkezett 90 nagyobb járványról van információ.

A mostani madárinfluenza-járvány többek között azért is aggasztó, mert az állatok életmódja, kontinensek közötti vándorlása révén több influenzavírus-altípussal-variánssal egyidejűleg is megfertőződhetnek, és nemcsak a vírusok fennmaradásának, terjesztésének, hanem mutációjának, sőt rekombinációjának is bőséges lehetőséget kínálnak. És innen már csak egy ugrás az emlősök, így az ember megfertőzése.