1955. május 18-án Chow Yun-fat (Zhou Runfa) egy falusi családban született, már gyermekkorában segített édesanyjának a pénzkeresetben. 10 éves korában átköltöztek a hongkongi Kowloonba. 17 éves korában félbehagyta tanulmányait, hogy segítsen a család eltartásában. Különböző ideiglenes munkákat vállalt el, dolgozott például szállodában liftkezelőként, majd postásként, házaló ügynökként és taxisofőrként is.

1973-ban a 18 éves Chow Yun-fat véletlenül, egy újságban rábukkant egy helyi TV színészgyakornoki hirdetésére. Egy barátjával elment a felvételire, és innentől megkezdte útját a sztárság felé. Első sikeres filmje a Hu Yue sztorija volt, melyet a The Bund című tévésorozat követett. Kiváló játéka rendkívül közkedveltté tette őt Kínában. A színész nemcsak Hongkongban örvend nagy népszerűségnek, hanem a kínai szárazföldön, Tajvanban, valamint Malajziában is, Ázsia legnépszerűbb színészének is választották.