Joan Chen színésznő, forgatókönyvíró és filmrendező Sanghajban 1961-ben látta meg a napvilágot Chen Chongként. A Sanghaji Nemzetközi Tanulmányok Egyetemén (Shanghai International Studies University) angol szakon végzett, majd húsz évesen az Egyesült Államokba költözött, ahol filmgyártást tanult a Kaliforniai Állami Egyetemen (California State University, Northridge).
1978-ban még egyetemistaként megkapta a Little Flower (Kis virág) című film főszerepét. A filmben nyújtott alakításáért elnyerte a legfontosabb kínai filmes elismerést, a Baihua-díjat (Hundred Flowers Awards) a legjobb színésznő kategóriában. Még ebben az évben a Jugoszláv Filmfesztivál díját is elnyerte ugyanebben a kategóriában.

Kép: A Kis virág című filmben