Donnie Yen a harcművészeti filmekből ismerte meg Bruce Lee-t, akit rögtön bálványozni kezdett, és akinek hatására Donnie Yen új harcművészeti stílust kezdett tanulni. A szülei 1978-ban a pekingi Shishahai Sportiskolába küldték. Az ottani harcművészeti csoportban két évig tréningezett, ő volt az első nem kínai állampolgár a neves sportiskolában. 1982-ben Donnie Yen visszatért az Egyesült Államokba, ahol részt vett egy országos harcművészeti versenyen, amelyet meg is nyert. Ettől kezdve ismertté vált a neve a harcművészet Kínán kívüli világában. A 80-as években Hongkongba utazott, ekkor ismerkedett meg Yuan Hepinggel, aki ismert személyiség a hongkongi harcművészeti filmek alkotói közt. Yuan Hepingnek köszönhető, hogy Donnie Yennek elindult a filmes karrierje Hongkongban, illetve egész Kínában. 1984-ben forgatta az első filmjét. 2008-ban a Donnie Yen főszereplésével készült Ye Wen (Yip Man) című film nagy visszhangot keltett egész Kínában, és több rangos díjat is kapott az alakításáért.