A filmrendező javasolta Gong Li-nek, hogy szerepeljen főszereplőként a „Vörös Cirok" című filmben. Figyelmet érdemel, hogy az ismert filmrendezőnek az első díjnyertes filmje volt ez nemzetközileg.

1988-ban egy nővérről szerepelt a „Codename Cougar" című filmben, s emiatt megnyerte a Kínában legfontosabb „Baihua" díj legjobb mellékszereplő címét. 1989 és 1990 között főszereplőként játszott Zhang Yimou filmrendező két fontos filmében, vagyis a „Ju Dou"-ban és a „Nagy Vörös Lampion"-ban. Gong Li a két filmben mind-mind egy régi családi asszonyként jól bemutatta a korábbi Kínában a feudális család nyomása alatt viselő asszony életkeserűségét.

A filmsztár pályafutásának csúcsát szimbolizálja ugyancsak a Zhang Yimou által rendezett filmben való szereplése, vagyis a „Peres Qiu Ju sztorijá"-ban. A filmben Gong Li a szerepbe reális életerőt szentelt, ami hamarosan megnyerte a nézők tetszését. A film miatt Gong Li dupla legfontosabb kínai filmdíj mellett megszerezte a Velencei Nemzetközi Filmfesztivál legjobb szereplőnő címét, s ezzel egy időben nagy méltóságot nyert magának, mert ebből az alkalomból ő lett az első szárazföldi filmsztár, aki díjasa lett a filmfesztiválnak.