A Dongting tó környéke a Hadakozó Fejedelemségek korszakában az akkori legerősebb állam, a Chu fejedelemség fennhatósága alatt állt, ezért szép versek, szépirodalmi művek maradtak fenn ránk róla. A kínai versek atyjának minősített Qu Yuan volt a Chu fejedelemség fontos hatósági tisztviselője. Az irodalmár a helyi szájhagyományok szerint a Dongtingot a varázslók szórakozó helyének ábrázolta. A Dongting tó azért fontos Kína klasszikus kultúrájának tanulmányozásában, mert egyrészt, mint említettük, 2500 évvel ezelőtt, mielőtt a Qinshihuang császár egyesítette az országot, környékén volt Kína leggazdagabb területe, kulturális központja, másrészt a hagyományos kínai vallás, a taoizmus és az inkább filozófiai téren befolyásos konfucianizmus kialakulása, valamint a buddhizmus Kínában történt terjesztése előtt a Dongtingnál és a Jangce középső szakaszánál jelentős szerepet töltöttek be a befolyásos ősi vallások, amelyek létéről a versek atyjának művei is bizonyítékot nyújtanak. Akik túráztak hajóval a Jangce Három szorosánál (mielőtt építeni kezdték az óriási vízerőművet), mindenképpen hallottak az idegenvezetőtől tájékoztatást a mára már eltűnt helyi vallásokról.

A Dongtingnál nemcsak gyönyörű kilátás nyílik, a tavat és környékét régóta a Halak és Rizs Hazájának is nevezik. A tó melletti települések nagy rizstermelők, maga a tó pedig gazdag halakban és rákokban. Li Shangyin, a Tang-dinasztia híres költője egyik művéből tudható, hogy a Dongting tóban annyi hal volt, hogy amikor kezét a vízbe tette, érezte a halakat a vízben. Ma a tóban ponty, kárász, ezüstponty, ezüsthal, keszeg, szardella, rák, garnélarák, teknős, angolna, saras hal és kagylófajták élnek, ráadásul a rendkívül értékes Jangce-delfin is megtalálható itt.

A Dongting tó specialitása az ezüsthal. A szájhagyomány szerint a Qing-dinasztia idején egymást után két császár kóstolta meg itt az ezüsthalat, és magasztalta a halfajtát. Az ezüsthal sekély vizű füves telepen szeret úszni, szinte áttetsző, ezüst színű a teste. Nincsen szálkája, pikkelye, nagy fehérjetartalmú, puha és ízletes a húsa.

A Dongtingban található az úgynevezett tóbeli tó, a Lótusz tó gazdag a hírneves hunani lótuszokban. A lótuszmagjuk nagyobb az egyszerű lótuszénál. Nyáron a lótuszvirágok kinyílásakor a lótuszmagok hajóval történő leszedése immár nagy turisztikai rendezvény lett manapság.