A hagyományosan a kerékpárok királyságának tartott Kína ismét két kerékre csábítaná a városiakat, bérelhető kerékpárok biztosításával oldva a közlekedési tumultusokat és csökkentve a környezetszennyezést. Ugyanakkor a gyorsan sokasodó autók tovább szorítják ki a kerékpárokat a városok útjairól, arányaiban továbbra is csökken a kerékpározók száma, annak ellenére, hogy egy új rétegpiac alakult ki a városi kerékpárok számára.

A 36 éves Chen Zhixiong imád kerékpározni. A chengdu-i Lohas Kerékpárklub tulajdonosa az elmúlt hat évben mindennap három high-end biciklijének egyikén megy dolgozni, ha esik, ha fúj.

A kerékpározás viszonylagos kényelme mellett Chen megjegyzi, hogy egy sor akadály tornyosul a biciklik elé a sűrűn lakott városi területeken, például a rossz levegőminőség, és az autók és a gyalogosok a kerékpárutakon.

„A helyi hatóságok megígérték, hogy sok bicikliutat alakítanak ki, de azokat mindenhol ellepik a parkoló autók, vagy éppen minden jelzés nélkül megszakadnak. Veszélyes az autókkal egy sávban biciklizni." – mondta Chen a Global Timesnak.

Chen panaszai nem szokatlanok. Amióta Kína az Egyesült Államoktól átvette a legnagyobb autópiac címet 2009-ben, az autóipar gyors növekedése súlyos következményeket hozott: közlekedési dugókat és környezetszennyezést.

A problémák ellensúlyozására a központi és helyi kormányzatok nagy erőfeszítést tesznek, hogy az ingázók a kerékpárokat válasszák az autók helyett, lehetőséget teremtve a bicikliknek a visszatérésre.

Országos szinten Kína egy ambíciózus tervet hirdetett, amelynek keretében száz gyalogos és kerékpáros kísérleti várost hoznak létre, és 5-10%-kal növelnék a gyalogosok és kerékpárosok arányát 2015-ig.

„Két legyet üthetünk egy csapásra a biciklizés újjáélesztésével. Csökkentheti az utak zsúfoltságát és a széndioxid-kibocsátást, miközben energiát takarít meg. Ez jót tenne az ország fejlődésének." – mondta Ma Zhongchao, a Kínai Kerékpáros Egyesület igazgatója a Global Timesnak.

Ma és társai több éve elkötelezték magukat a kínai kerékpározás újjáélesztése mellett. Az egyesület által szervezett kerékpáros rendezvények országszerte több tízezer biciklizőt vonzottak. Az egyesület továbbá tanácsokkal is szolgál a hatóságok részére, hogy hogyan csökkenthetik az autósok, és növelhetik a kerékpárosok számát az utakon.

Ugyanakkor Ma elismeri, hogy Kína törekvései ellenére több akadály is áll annak útjában, hogy visszatérjen a '70-'80-as évek aranykora, amikor az emberek többsége kerékpáron közlekedett.

A kerékpárral való közlekedés Kínában nem egyszerű. A legnagyobb aggodalom a biztonság, mivel sok helyen leszűkítették vagy megszüntették a kerékpárutakat, arra kényszerítve a bicikliseket, hogy a gyorsabb és veszélyesebb autóutakat használják.

„Hosszú távon, a kerékpáros és gyalogos sávok tervezése nem ideális Kínában. A legtöbb bicikliút nem elég széles, túl kevés van belőlük, túl távol vannak egymástól, és nincsenek összhangban környezetükkel." – mondta a várostervezési hatóságnál dolgozó Tang Kai a Pekingi Napilapnak.

Tang javaslata szerint a járdák és kerékpárutak szélességét a legfőbb prioritásként kell kezelni.

A zsúfolt városi területeken a helyi hatóságoknak különleges intézkedéseket kellene hozniuk a parkoló autók számának visszaszorításáért, és az autóutak kárára kellene bővíteni a kerékpárutakat Tang szerint.

Néhány esetben, Tang elmondása szerint, a városok megszüntetik vagy leszűkítik a járdákat és kerékpárutakat, hogy utat adjanak az autóknak.

A másik nagy problémát a kényelem jelenti: a nagyvárosokban sok úti cél legalább egy órányi bicikliútra fekszik.

„A külvárosokból ingázóknak nehéz a kerékpárokra támaszkodni, ha a város szélén laknak, de a belvárosban dolgoznak. A távolság túl nagy." – mondta Tang.

Több tartomány és város fordult a közösségi kerékpárok felé, hogy növelje a biciklit választók arányát. Azonban ezeket az erőfeszítéseket kritikusan fogadta a közvélemény.

Például Pekingben a lakosok körülbelül 19,7%-a közlekedik kerékpárral, és a városvezetés reméli, hogy ezt az arányt 23%-ra sikerül emelni 2015-ig.

A cél elérése érdekében 2011-ben közösségi kerékpárbérlő helyeket kezdtek felállítani a sűrűn lakott városrészeken és a metrómegállók közelében, hogy ezzel ösztönözzék az embereket a tömegközlekedés használatára.

A város ígéretet tett, hogy további ezer bérlési ponton ötvenezer kerékpárt biztosít 2015-ig, a bérlési pontok túlnyomó többségét pedig a metrómegállók három kilométeres körzetében telepítik.

2008-ban Hangzhou volt az első város Kínában, amely közösségi kerékpárbérlő hálózatot kezdett kiépíteni. Ma kétezer ponton ötvenezer kerékpár bérelhető a városban.

Ugyanakkor több gyakorlati probléma is akadt a bérbiciklis rendszerekkel, például a kerékpárok és a bérleti kártyák visszaváltása, vagy a biciklik karbantartása terén.

Pekingben letét ellenében lehet bérlést lehetővé tévő kártyához jutni, azonban csak 14 helyszínen kaphatják vissza a letétbe helyezett összeget, ez sokaknak nagy kényelmetlenséget jelent.

Az 1970-'80-as években Kínát a kerékpárosok királyságának tartották, ahol a legtöbb ember biciklivek közlekedett.

Ma azonban meredeken esik a kínai kerékpárosok száma. Statisztikák szerint a városi kerékpározást választók aránya évente 2-5%-kal esik.

Az elszomorító számok ellenére a szakértők továbbra is optimisták a biciklik jövőjét illetően.

Pekingben már nem szokatlan bukósisakos, neonszínű bicikliruhás kerékpárosokat látni a dugóban veszteglő autók között szlalomozni. Hu Chunxu is egy közülük.

„Tíz kilométeren belül mindig a biciklik vannak előnyben. Kiszámítható utazási időt és sebességet kínálnak, és sosem ragadnak dugóba. Ráadásul testmozgásnak is kiváló, arra már nem kell külön időt szánni." – mondta Hu a Global Timesnak.

Hu négy éve kerékpározik, és azóta 15 kilót fogyott, és sok barátját, rokonát is meggyőzte, hogy a bicikli a legjobb városi közlekedési eszköz.

Azonban sok más pekingi kerékpároshoz hasonlóan, Hu is arra panaszkodik, hogy az elfoglalt kerékpárutak, a támogató létesítmények hiánya és a levegőszennyezés nem teszik éppen biciklis baráttá a kínai fővárost.

Hu szerint a kiegészítő létesítmények, például a zuhanyzók és a kerékpártárolók megléte sok embert biztatna arra, hogy két kerékre üljenek.

Pekingben több mint nyolcmillió kerékpár van. Ma Zhongchao, a kerékpáros egyesület igazgatója megjegyezte, hogy egyre több középosztálybeli kezdett biciklizni az aktív, optimista életmód jegyében. Elmondása szerint „hétvégente sokan csatolják drága kerékpárjaikat luxusszedánjuk tetejére, hogy aztán a festői külvárosokban vagy a hegyekben tekerjenek."

A kerékpárok reneszánsza jó hatással van a helyi kerékpárgyártásra is.

Chen Zhixiong, a chengdu-i biciklis klub vezetője szemtanúja volt, hogyan bővült a kínai kerékpáripar az elmúlt három évben. Klubjában többszörösére nőtt a forgalom, 2011-es, egymillió jüanes bevételét az idei évre négymillióra tornázta fel, miközben a kezdeti néhány tucatnyi biciklis helyett már több mint félezer tagjuk van.

Chen szerint nyilvánvaló a változás az emberek kerékpározási szokásaiban. „Korábban csak olyan boltok voltak, amik bicikliket árultak, ez egy egyszeri tranzakció volt. Ma már klubbok működnek, ahol életre szóló karbantartást és after-sale szolgáltatást kínálnak a kerékpárokhoz." – mondta Chen.

Chen több tényezőnek tulajdonítja a szemmel látható növekedést, így a drága csúcsbiciklik térhódításának, az emberek életmódjának változásának, illetve a helyi hatóságok erőfeszítéseinek.

Ma Zhongchao is hasonlóan vélekedik. Az elmúlt néhány nehéz év ellenére „Kína kerékpáripara ígéretes. A hagyományos gyártók célja, hogy versenyre keljenek a magánautókkal. Az olcsó, alacsony technológiájú termékektől a drága, csúcstechnikájú kerékpárok felé mozdultak el." – mondta Ma.

Kína egyik legrégebbi kerékpárgyártója, a Forever Bike, 2012-ben új, mutatós, retró hangulatú termékvonalat vezetett be. A vállalat promóciós füzete szerint a kerékpár „könnyebb és jobb minőségű." Talán nem véletlen, hogy az ára is magasabb, mint a hétköznapi kerékpároknak.

A hatóságok is kedvezményeket kínálnak azoknak a gyártóknak, amik a technikai innovációra és a high-tech anyagok használatára fókuszálnak, jegyezte meg Ma.

Egy sor külföldi, jól ismert kerékpár márka is meglátta a potenciált a kínai piacban, és különféle kerékpáros rendezvényeket szerveznek, szponzorálnak, hogy megismertessék márkanevüket a kínai biciklis társadalommal.

Ma elmondta, hogy a kerékpárok visszatérése jól illeszkedik a központi és helyi kormányzatok erőfeszítéseihez, amelyek az autók keltette környezetszennyezés visszafogásával igyekeznek egy környezetbarát társadalmat teremteni.